Nesta, que foi considerada pelo autor a obra de sua vida, Darcy Ribeiro apresenta a formação e o sentido do Brasil. Tentando responder a pergunta: Por que o Brasil ainda não deu certo? Ele tenta uma teoria geral que nos tornasse explicáveis em termos próprios, já que as teorizações eurocêntricas são impotentes para nos fazer inteligíveis.
Darcy trabalha com a tese de que o brasileiro é um povo novo, por que surge como uma etnia nacional, diferenciada de suas matizes formadoras, singularizada pela redefinição de traços culturais e dinamizada por uma cultura sincrética devido a grande mestiçagem. Um povo que se vê e que é visto como gente nova, diferente de todos os já conhecidos. Possuidor de uma alegria e espantosa vontade de felicidade que, num povo tão sacrificado, alenta e comove todos os brasileiros.
No livro, começa com uma análise do processo de gestação étnica que deu nascimento aos núcleos originais que, multiplicados, vieram a formar o povo brasileiro. Faz um estudo das linhas de diversificação que fixaram nossos modos regionais de ser, e conclui com uma crítica do sistema institucional instalado no Brasil – a propriedade fundiária e o regime de trabalho – no âmbito do qual o povo brasileiro surgiu e cresceu, constrangido e deformado.
Sua análise é apaixonada e nada isenta – não que isso diminua o valor da obra – onde busca influir sobre as pessoas e aspira ajudar o Brasil a encontrar-se a si mesmo.