O autor, diplomado em Antropologia pela Universidade da Califórnia, vive durante cinco anos com D. Juan, um velho índio Yáqui de Sonora no México. Seu objetivo era colher algumas experiências sobre o peiote e outras plantas alucinógenas com o velho feiticeiro. Mais do que um simples trabalho de etnografia onde o autor suspende a realidade para descobrir as estruturas ocultas que governam o mundo aparente, Carlos Castañeda neste trabalho mergulha a fundo no mundo do feiticeiro e trás, acredito que pela primeira vez, a experiência humana do antropólogo que se coloca na posição de aprendiz de feiticeiro.
O livro consiste de entrevistas realizados pelo autor com D. Juan ao longo destes cinco anos em que o velho feiticeiro se propõe a fazer de seu aprendiz um homem de conhecimento, ou seja, um bruxo ou feiticeiro. Durante o aprendizado, Castañeda realiza experiências com mescalito, a yerba del diablo e o humito, respectivamente o peiote, a datura e um tipo de cogumelo e aprende a manipular a realidade através de seus estados de realidade não comum, como foram os mesmos denominados pelo autor. Aventuras e desventuras ao longo do aprendizado são narradas de forma apaixonada e numa árdua busca de compreendê-las para traduzi-las em linguagem aceita pela comunidade científica, termina o trabalho com uma análise estrutural do homem de conhecimento e do processo operacional do mestre para garantir o aprendizado do aluno.
Adorado por uns e estigmatizado por outros tantos como um etnógrafo que não soube se separar de seu objeto de estudo, Castañeda inaugura na antropologia o cientista que se torna cobaia de suas próprias experiências (como A. Huxley e T. Leary o foram para a psicologia) fazendo um relato da realidade humana e não apenas uma interpretação que equivale a essa mesma realidade.