Enquanto que a economia funciona na base ‘do que é’, a ética funciona com ‘ o que deveria ser’. Torna-se necessário
então, estabelecer uma relação entre estes dois pólos. Embora a maioria dos economistas admita que os valores éticos premeiam a economia de bem estar e a politica económica, eles prosseguem com alguma confiança na crença de que o seu trabalho no que respeita ao âmbito da aplicação pura da teoria económica é eticamente neutra.
Adam Smith admite que a maioria das pessoas, na maioria do tempo procedem de acordo com a lei moral institucionalizada no tempo e espaço onde se encontram. Não é
unicamente pela exactidão que os economistas devem prestar atenção às evidências de que as acções humanas são conduzidas por preocupações e não somente pelos seus interesses, mas também porque existem reais consequências económicas. O interesse próprio torna-nos competitivos, mas não é suficiente em prol do bem comum. Empurrado ao seu extremo lógico, o interesse próprio e individual sugere que geralmente este seria uma forma para o indivíduo se evadir às regras pelas quais outros se guiam. Em condições de interdependência e informação imperfeita, a racionalização do interesse próprio é constrangida por um código moral interno.
O que impede os indivíduos de agirem unicamente de acordo com os seus interesses?
Uma resposta seria que a tendência que temos para maximizar o nosso bem-estar material às custas dos demais é inibida por uma profunda e impregnada consciência de valores morais.