De acordo com a teoria da evolução, a vida na terra começou com a
evolução da célula, a partir da qual se desenvolveram os organismos
mais simples. Estes deram origem aos organismos mais complexos. Todos
os novos genes e novas informações surgiram por mutação e recombinação.
As mutações ocorrem ao acaso. A maioria delas é deletéria e diminuirão
a adaptação dos organismos ao meio ambiente. Novas combinações do
material genético são formadas através da recombinação de genes que
ocorre na meiose, durante a reprodução sexuada. A seleção natural
elimina as mutações deletérias e preserva as combinações disponíveis
que estão mais bem adaptadas ao ambiente. Pode-se então perceber que,
segundo a teoria da evolução, a mutação e seleção natural constituem-se
os principais fatores evolutivos. Se o gene que sofreu mutação
determina
um caráter inconveniente, será eliminado por seleção natural;
mas, se por acaso, a mutação é benéfica, a freqüência do gene
correspondente aumentará nas gerações sucessivas, e o gene não perderá
suas características por coexistir com seus alelos nos indivíduos
híbridos, ou seja, se a prole herda os caracteres vantajosos, os
indivíduos bem dotados vão predominando nas gerações sucessivas,
enquanto os tipos inferiores se vão extinguindo. Assim, por efeito da
seleção natural, a espécie aperfeiçoa-se gradualmente. Entretanto, o
sentido em que age a seleção natural é determinado pelo ambiente, pois
um caráter que é vantajoso num ambiente pode ser inconveniente no
outro. Duas categorias de mutações são descritas na literatura, sendo
as que afetam a estrutura de um gene, não modificando o caráter
morfológico dos cromossomos e a observação microscópica das células
mutantes não permite ver onde a mutação ocorreu; e as que modificam a
estrutura ou o numero de cromossomos, sendo freqüentes e profundas, que
as vezes podem ser observadas nos núcleos de células mutantes. Quase
todas as mutações são inconvenientes para seus portadores, pois as
espécies atualmente existentes resultam de um longo processo de
evolução, pelo quais as combinações gênicas mais convenientes para os
indivíduos, no ambiente em que vivem, foram fixadas como
características normais da espécie. A alteração de um gene, ao acaso,
tem grande probabilidade de ter conseqüência indesejável. Por exemplo,
um novo gene que surja por mutação pode interferir no metabolismo de
forma a tornar impossível a formação de um organismo viável; uma
mutação desse tipo, que mata precocemente o organismo, é chamada letal.
Às vezes, a mutação não tem conseqüência tão drástica e produz um
efeito que prejudica o individuo sem eliminá-lo. É o caso das mutações
que produzem anomalias ou doenças hereditárias, como o albinismo e a
hemofilia. Ainda outras mutações provocam apenas alterações ligeiras,
que não chegam a ter valor adaptativo, isto é, não prejudicam nem
favorecem seus portadores. As mutações que produzem modificações
extremamente pequenas, muito difíceis de serem percebidas, são, porém,
as mais importantes para a evolução das espécies, pois tem maior
probabilidade de dotarem seus portadores com alguma vantagem. Contudo,
pode-se afirmar que uma alteração do ambiente faz com que certos tipos
dentro de uma espécie passem a ser mais eficientes do que outro e
acabem por predominar. Se todos os indivíduos de uma espécie fossem
geneticamente idênticos, a seleção natural não poderia agir, mas as
mutações estão sempre produzindo novas variações dentro das populações
e, assim, promovem a variabilidade necessária para que a seleção
natural possa influir na composição das populações, de acordo com as
modificações do ambiente.
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