Em 1961 a
droga talidomida, amplamente utilizada no
tratamento da náusea e vômito durante a gravidez, foi associada à síndrome
de malformações congênitas, particularmente uma anormalidade severa da falta das mãos e dos braços. Cerca de 10.000 dessas crianças nasceram no mundo todo, sendo que 5.000 foram só na Alemanha. ( Dúvidas acerca da segurança desta
droga preveniu sua venda nos Estados Unidos). A tragédia levou a restrições governamentais quanto as regulamentações para teste de novas drogas para os riscos da teratogênia ( indução de malformações). A talidomida tem sido considerada como um bom
tratamento para os sintomas da lepra e tem sido aprovada (1998) para este uso pela U.S. Food and Drug Administration. De qualquer forma, a droga será distribuída com múltiplos avisos, salvaguardando seus efeitos em bebês não nascidos. A droga também pode tratar de úlceras da boca em pessoas com AIDS. Pesquisadores estão estudando a talidomida por suas propriedades imunosupressoras, a qual poderia ajudar no tratamento de lúpus discóide, artrite reumatóide, e rejeição de transplantes. Foi descoberto que ela inibe o crescimento de células tumorais e pode ser eficiente contra o câncer. Pode também deter doenças dos olhos como a retinopatia diabética e a degeneração macular.