Para compreender sua origem é necessário conhecer uma glândula situada atrás do estômago chamada pâncreas. Este secreta suco
pancreático, rico em fermentos digestivos que decompõem as partículas alimentares de modo a torna-las facilmente absorvíveis pelo organismo. Pequenos grupos de células de 100 a 200 micra de diâmetro cada, fabricam um hormônio chamado
insulina. Sua função é permitir que o organismo aproveite os açúcares, de grande valor energético, regulando a proporção em que a
glicose é absorvida pelas células do tecido humano. Se sua produção for cessada, as células não consumirão mais açúcar, pois estes não sofrerão mais a transformação provocada pelo hormônio, consequentemente, parte deles ficam em circulação no sangue, embora certa parte seja eliminada pela urina. A glicemia presente no sangue de uma pessoa normal varia em torno de 1 por mil, no sangue de um diabético é 3 por mil, um distúrbio conhecido por hiperglicemia. A falta de insulina diminui a quantidade de glicose assimilada pelo organismo, enfraquecendo-o e aos poucos aumenta a dose de açúcar no sangue. Desenvolve-se lentamente no curso de semanas ou meses ; se a pessoa sente cansaço, emagrece a despeito de boa alimentação, sofre sede intensa, não consegue concentrar-se no trabalho e produz quantidade excessiva de urina com cheiro de acetona, é de se supor que esteja com diabetes, mas só exames de sangue podem confirma-la. Se a glicemia for superior a 1,30 o litro e se há glicossuria, a diabete está confirmada. Dieta e injeção de insulina são os principais recursos usados em seu controle. Nas formas leves, dieta é suficiente. Procura-se reduzir ao mínimo alimentos contendo glicídios. Recomenda-se também o uso de sacarina em substituição ao açúcar, para baixar o nível de glicose no sangue. As injeções de insulina são requeridas quando a doença é mais grave e o material para elas extraído é do pâncreas dos bovinos, cuja insulina se assemelha á humana.