Filho de Aristides Inácio da Silva e Eurídice Ferreira de Melo, quando tinha sete anos de idade, Lula emigrou com sua mãe
e irmãos, que viviam em condições precárias no então
distrito de Caetés, município de Garanhuns, no agreste pernambucano, para o
litoral do estado de São Paulo, repetindo a saga de milhões de nordestinos que fogem da pobreza extrema, acentuada principalmente nos períodos de seca prolongada na Região Nordeste do Brasil. Lula viajou em um transporte precário, conhecido popularmente como pau-de-arara. Passou, então, a residir em Vicente de Carvalho, distrito da periferia de Guarujá, cidade do litoral do estado.
Nesta mesma cidade paulista, Luiz Inácio da Silva foi alfabetizado no Grupo Escolar Marcílio Dias. Em 1956 passou a morar na Vila Carioca, em São Paulo. Com doze anos Lula foi empregado em uma tinturaria, tendo depois exercido as profissões de engraxate e auxiliar de escritório.