Etimologicamente, a palavra profeta deriva do grego prophétês, que designa não aquele que prediz algo, mas aquele que fala em lugar de outro.
O profeta é aquele que fala, que proclama (Neem.6:7), o porta voz (Ex 4:14-17); o que profetiza (1Sam 19:20) em nome de Deus.
O profeta está marcado por sua época e por sua origem, a ponto de sua mensagem refletir algumas características de seu ambiente. Por causa dessa vocação, no profeta habita literalmente a palavra de Deus. Unido a Deus, o profeta vive, ao mesmo tempo, unido ao seu povo. È antes de tudo, o homem capaz de discernir a presença e atuação de Deus nos acontecimentos tornando-os kairós, ou seja, hora da graça de Deus para o povo.
Por causa da autoridade com que ensinava e dos milagres que fazia Jesus era considerado como profeta (Mt.21:11-14). Às vezes foi considerado como um dos profetas antigos, ou como Elias ou Jeremias, ou como profeta poderoso em palavras e obras, que deveria libertar Israel (Lc. 24:19-21). Segundo a tradição judaica, o espírito de profecia afastou-se de Israel, depois da época de Ageu, Zacarias e Malaquias. Compreende-se assim, a emoção causada por João Batista ao renovar o movimento profético, com seu chamamento radical para a conversão, e com o anúncio do juízo iminente; e que o Messias já está entre os homens.
No Novo Testamento os profetas são homens que anunciam e interpretam a revelação divina. Profetizar também significa revelar coisas escondidas e predizer o futuro.
Os profetas figuram entre as personalidades notáveis da Igreja primitiva. Assim, por exemplo, na Igreja de Antioquia: “Um deles, de nome Ágabo, pôs-se a anunciar pelo Espírito uma grande fome em toda a terra” (At.11-28). Havia nesta comunidade um grupo de profetas e mestres (At. 13-1), mas Paulo colocou os profetas depois dos apóstolos e antes dos mestres (1Cor12:28-31).
Ao lado dos poucos profetas conhecidos pelo nome, há uma efusão muito mais ampla do carisma profético: “Empenhai-vos em procurar ao amor. Aspirai também aos dons espirituais, mas, sobretudo, ao da profecia... Aquele, porém, que profetiza, fala para os homens, para edificá-los, exortá-los e consolá-los... Quem profetiza edifica a Igreja. Ora. Desejo que todos falem em línguas, porém desejo muito mais que profetizeis. Maior é quem profetiza do que quem fala em línguas, a não ser que interprete para a Igreja ser edificada” (1Cor.14:1-5).
Indicada, esporadicamente, no Novo testamento, a função dos profetas parece ter-se reduzido depressa, pois os ministros instituídos (o clero) e os profissionais substituíram os profetas hoje.