Deve-se a liderança de John Knox (1505-1572) a vitória da Reforma na Escócia.
Discípulo de João Calvino, Knox introduziu na Escócia, 1560, o calvinismo, através de um ato oficial do parlamento que aboliu a jurisdição do papa e proibiu a celebração da missa na Escócia.
Assim, a implantação do anglicanismo não foi pacifica na Inglaterra.
Formaram-se os grupos opositores que passaram a se chamar de “dissenters ou não-conformistas”. Opunha-se também a hierarquia episcopal da Igreja Anglicana (na qual o bispo exerce autoridade). Segundo o ensino de Calvino, o governo da Igreja deve ser exercido pelo presbitério, formado por pastores ( presbíteros docentes) e leigos (presbíteros regentes).
Presbítero significa “o mais velho”. Em vista disso, os calvinistas ingleses passam a chamar-se de presbiterianos. Em 1876, organizou-se a Igreja Presbiteriana da Inglaterra, uma igreja livre e não estatal. Além de as congregações serem governadas por um presbítero, destacam-se pelo forte moralismo, espírito democrático e simplicidade de culto e liturgia.
Encaram a missa como uma idolatria. O culto deles consiste em atos de piedade, leitura da Bíblia, sermão, orações, cantos e benção no final.
Em 1859, foi enviado o primeiro missionário presbiteriano para o Brasil, na pessoa do pastor Ashbel Green Simonton.