Ao dividir o mundo em dois campos armados, essa disputa deu origem a era da bipolaridade. A URSS temia que os EUA tentassem
restaurar o sistema político e econômico liberal na Europa oriental, enquanto os norte-americanos receavam que os soviéticos dominassem a Europa ocidental. Os dois lados procurava defender-se através da formação de alianças. Os EUA criaram bases militares em todo o perímetro soviético. Mas o desenvolvimento de sistemas de lançamento e orientação de ogivas nucleares tornou tal política obsoleta. A rigidez dos blocos monolíticos começou a perder intensidade, especialmente quando a França, no governo De Gaulle , recusou-se a aceitar a liderança política
americana e em 1960, quando o conflito sino-soviético veio á tona. Em janeiro de 1961, dois anos após a revolução cubana, Washington rompeu relações diplomáticas com o governo de Fidel Castro. Três meses depois, falhou a invasão de Cuba por exilados cubanos da flórida patrocinada pela Cia. Após uma missão aérea norte-americana de reconhecimento ter descoberto mísseis e bases russas perto de San Cristóbal, em 14 de
outubro de 1962, o presidente Kenedy bloqueou Cuba, ao mesmo tempo que advertia o dirigente soviético Khuschov de que um ataque seria retaliado. Em 26 de outubro os mísseis foram retirados de Cuba. A partir daí, os 2 países evitaram o confronto direto e o risco que isso implicaria.