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Ilha foi descoberta pelo holandês Jacob Roggeveen,em 5 de Abril,Domingo de Páscoa,em 1772,daí o seu nome de baptismo,que
permanece até hoje.Ele encontrou uma população enfraquecida,devido ás sucessivas guerras, entre clãs,pelo poder e pelos parcos recursos naturais da
ilha.Apesar de serem parentes,os vencidos,não eram poupados e alguns sofreram actos de canibalismo.A varíola surgiu com os primeiros contactos dos europeus,na primeira metade do século dezanove,deixando vivos apenas 111 nativos.
A origem dos primeiros habitantes é incerta,alguns investigadores afirmam que navegadores taitianos aportaram aqui,depois de vários meses perdidos no mar.Mas outros afirmam que poderiam ser americanos da cultura pré-incaica.Contudo descobertas de anzóis,arpões(e outros utensílios),a lingua indígena,os Moais e o DNA analisado,tirado de doze esqueletos enterrados,leva a concluir que,de facto,a sua origem possa ser da Polinésia.Registra-se a possível ocupação da ilha por volta de 300-400 d.C.
O rongorongo era o seu sistema de escrita,que ainda não foi decifrado.Os Moais,suas estátuas gigantestas,fixam a costa como sentinelas eternos.Esta estátuas têm de 5 a 21 metros de altura,personificam os chefes fundadores das dez tribos da ilha,muitas tiveram que ser transportadas de grandes distâncias,para junto do mar.Perto do vulcão ano Raraku,várias delas estão espalhadas pelo chão,indicando que deixaram de ser produzidas de repente...É muito comum os ilhéus chamarem a ilha,seu povo e a sua cultura de Rapanui,contudo esse termo só foi introduzido na ilha no século dezanove,por navegadores taitianos,que acharam a ilha parecida na forma e dimensão,com a ilha de Rapa na Polinésia.
Esta ilha é de origem vulcânica e tem a forma triangular,localiza-se a sul do oceano Pacífico,nos limites da Polinésia Oriental.A sua geografia sempre representou grandes desafios para os seus colonizadores(como ainda é hoje)O seu clima é demasiado quente para os europeus e demasiado frio para os polinésios.É bastante ventoso e o mar demasiado frio para a formação de corais,devido a isso não há muitas espécies de peixe,apenas 127.A chuva apesar de abundante infiltra-se rapidamente no solo poroso vulcânico.havendo,portanto,limitação de água potável.Somente com muito esforço os insulares conseguem água suficiente,para beber,cozinhar e cultivar.
A ilha pertence,hoje,ao Chile desde 1888,a sua população é de pascoanos legítimos e chilenos do Continente.
É umas das 7 Maravilhas Mundiais.