Quando, no ano de 1784, a pergunta “Was ist Aufklärung?” (O que é o Iluminismo?) foi feita a Imannuel
Kant (1724-1804), a resposta do filósofo alemão foi que o
Iluminismo correspondia à maturidade da espécie humana, e que essa maturidade se resumia numa frase: “sapere aude!”, ou seja, ousar conhecer. No fundo, a resposta de Kant foi como olhar para trás e resumir um processo que transformara toda a forma de ver e pensar no Ocidente. Aufklärung em alemão, enlightenmente em inglês, ilustración em espanhol e iluminismo ou as luzes em português são declinações nacionais desta mutação nas mentalidades e no
pensamento europeus que havia tomado forma mais definida em França mais de cinquenta anos antes. Les Lumières viam nos intelectuais os seus cidadãos, organizados numa “República das Letras” onde a literatura era a continuação da filosofia por outros meios.