Desde o final do século XVIII, a criação de gado era a base da
economia do
Rio Grande do Sul. O charque -- carne salgada
-- era
consumido em todo o país e o couro dos animais, exportado para a
Europa.
Os estancieiros gaúchos sofriam, porém, a concorrência dos países platinos -- Argentina e Uruguai -- que, produzindo carne com mão-de-obra livre, a vendiam por preços mais baixos.
O governo do
Rio de Janeiro hesitava em adotar medidas protecionistas a favor dos criadores brasileiros, o que levou alguns jornais,
como O Constitucional Rio-Grandese, a defender idéias separatistas. Em
1834, a aprovação de um novo aumento de impostos para a província
gaúcha determinou o início da rebelião.
No dia 20 de setembro de 1835, os estancieiros, liderados pelo coronel
(general) Bento Gonçalves, despuseram o presidente nomeado pelo governo
central, ocuparam Porto Alegre e proclamaram a República Rio-Grandense.
Bento Gonçalves foi preso pelas forças imperiais e enviado para
Salvador. Mas conseguiu fugir da prisão e retornou a sua província
natal, onde assumiu a presidência em 1837.
A luta federalista prosseguiu, incorporando os peões das fazendas,
escravos e homens livres, fiéis a seus patrões. Liderados pelo italiano
Giuseppe Garibaldi -- um revolucionário que havia sido exilado de seu
país --, os rebeldes atacaram Santa Catarina, em 1839, e proclamaram a
República Juliana. O nome deveu-se ao fato de a república ter sido
proclamada no mês de julho.
No Segundo Reinado, a República decretou sua própria Constituição. A
justificativa para a separação foi a "prepotência imperial".
A pacificação do Rio Grande só começou a se tornar possível em 1842,
quando o barão de Caxias, Luís Alves de Lima e Silva, assumiu a
presidência do Rio Grande do Sul e empenhou-se em negociar com os
estancieiros. O acordo de paz foi assinado em 1845, garantindo
liberdade aos escravos que participaram das lutas, assim como a
devolução das terras confiscadas aos fazendeiros gaúchos.