O
atual Vietnã, juntamente com o Laos e o Camboja,
fazia parte do território conhecido como Indochina,
que desde o final do século XIX era uma possessão
da França. No decorrer da Segunda
Guerra Mundial,
o Japão avançou sobre o Sudeste Asiático,
desalojou os franceses e anexou a região aos seus
domínios. Organizadas na Liga Revolucionária
para a Independência do Vietnã, liderados
por Ho Chi Minh, os vietnamistas reagiram aos japoneses
e no final da Segunda Guerra proclamaram, na parte
norte do país, a República Democrática do
Vietnã. Logo a seguir, os vietnamistas entraram
em guerra contra os franceses, que teimavam em reconquistar
a região, e os venceram de modo espetacular na Batalha
de Dien Bien Phu, em 1954.
Nesse mesmo ano, na Conferência de
Genebra, convocada para celebrar a paz, decidiu-se que
até as eleições gerais, que se realizaria
em 1956, o Vietnã independente ficaria dividido
em:
* Vietnã do Norte (socialista), com
capital em Hanói, governado por Ho Chin Minh;
* Vietnã do Sul (pró-capitalista),
com capital em Saigon, liderado por Bao Dai.
Nos anos seguintes, ao mesmo
tempo em que a Guerra Fria se acentuava, a rivalidade entre
os dois Vietnãs cresceu e as eleições com
vistas à reunificação do país
não se realizaram. Opondo-se à divisão
do Vietnã e ao ditador que os governava, os sul-vietnamistas
fundaram, em 1960, a Frente Nacional de Libertação.
Essa organização era formada por grupos de guerrilheiros
socialistas conhecidos como vietcongues. A Frente recebeu
o imediato apoio do Vietnã do Norte.
Decididos a conter a expansão do socialismo
na região, os Estados Unidos começaram a
enviar ajuda militar ao governo do Sul e com isso precipitaram
o início de uma nova guerra.
Durante os doze anos em que
estiveram envolvidos nesse conflito, os EUA despejaram
sobre o Vietnã milhões
de toneladas de napalm e chegaram a manter na região
550 mil soldados.
Apesar do poderoso arsenal bélico,
os norte-americanos foram derrotados pelas forças
norte-vietnamistas e vietcongues, retirando-se da região
em 1973. A guerra, no entanto, prosseguiu até 1975,
ano em que o governo de Saigon rendeu-se aos seus adversários.No ano seguinte, os vencedores
promoveram a unificação do país, transformando
o Vietnã num Estado socialista.