À medida que se penetra na crosta terrestre, as rochas suportam uma pressão crescente causada pelo peso dos materiais suprajacentes. Esta pressão, denominada litostática, age em todas as direcções e tem como consequência a compactação ou diminuição geral do volume das rochas. É evidente que, se a erosão desmantela parte do volume rochoso situado sobre uma determinada rocha, a pressão litostática diminui. A consequente descompressão pode traduzir-se numa fragmentação mais ou menos intensa da rocha inicial.
A tectónica, no entanto, centra a sua atenção nos esforços dirigidos, que têm a sua origem nos movimentos que se produzem na crosta terrestre e nas deformações resultantes dos mesmos. Definida deste modo, a deformação é, necessariamente, sinónimo de transporte de matéria. Por seu lado, os esforços deformantes são assimiláveis aos vectores de movimento.