As unidades básicas do Universo são as galáxias. Estas são constituídas por enormes agrupamentos de estrelas, gás e pó. As estrelas formam-se a partir das nebulosas, imensas nuvens de gás e pó dentro das quais as partículas estão dotadas de movimentos caóticos. Frequentemente, as nebulosas sofrem um colapso gravitacional, isto é, uma rápida contracção. De facto, nem sempre é possível estabelecer a causa do colapso, mas uma vez iniciado é irreversível. A contracção comporta, além disso, um aumento da densidade e da temperatura. Quando na zona central se alcança a temperatura adequada, iniciam-se as reacções termonucleares e a libertação de energia próprias das estrelas. Por outro lado, o aumento da velocidade de rotação tende a espalmar a nuvem, convertendo-a num disco de partículas com uma proeminência central que hospeda a estrela recém-nascida.