As diferenças, energéticas e de outros tipos, que se dão entre as distintas zonas da hidrosfera conduzem ao aparecimento de deslocamentos de massas de água, as correntes marítimas, que tendem a compensar essas diferenças.
Estes deslocamentos, que seguem determinadas direcções, podem ter âmbitos muito variados, desde as correntes que afectam um oceano e que seguem trajectos muitíssimo extensos, até às mais reduzidas, quase locais, com apenas alguns metros de extensão. Outro tipo de correntes, também importantes pela sua extensão, deve-se à influência de factores externos, como os ventos. O conjunto de todas as correntes determina um modelo geral de circulação, modelo este variável e de grande complexidade.