A energia solar chega a cada uma das regiões da atmosfera de forma diferente, consoante a sua posição. O desequilíbrio energético que isto gera é compensado através dos fenómenos meteorológicos. O saldo energético global, diferença entre o calor que chega e aquele que se perde por irradiação, é positivo na zona equatorial e negativo nas zonas polares. Este facto faz com que a energia tenda a difundir-se desde o equador aos pólos, para compensar o desequilíbrio. No entanto, uma vez que o meio aéreo é fluido, as partículas de ar ajudam o processo de difusão, deslocando-se graças à presença das denominadas correntes de convecção, que descrevem um ciclo através do qual, enquanto que as partículas "quentes" viajam em direcção aos pólos, as "frias" fazem-no em sentido inverso e por outro caminho que as aproxima do equador.