O oceano é constituído em 96,5% de água e 3,5% de outros 75 elementos dos quais 6 (cloro, sódio, enxofre, magnésio, cálcio e potássio) são responsáveis por 99% da salinidade do oceano, principalmente no composto cloreto de sódio. Estes elementos provêm em parte da erosão das rochas em terra, trazidos até ao mar pelos rios. A água da chuva (ao atravessar a atmosfera arrasta só por si muitas partículas, o que mostra que a água doce também tem substâncias dissolvidas) que cai sobre terra infiltra-se nela dissolvendo e transportando para os rios e consequentemente para o oceano substâncias minerais que vão contribuir para a salinização (concentração de substâncias dissolvidas em partes por mil de peso dessas substâncias) da água do oceano. Isto aliado a uma elevada evaporação e ocorrendo durante centenas de milhões de anos (pensa-se que o oceano actual terá cerca de 500 milhões de anos) contribuíram para tornar a água do oceano salgada (220 vezes mais salgada que a água doce). A existência de rochas com 3800 milhões de anos na Gronelândia e 3500 milhões de anos no Sul da África assinala o início das grandes chuvas que desintegraram as rochas e arrastaram para o fundo do oceano muitas camadas de sedimentos assim como muitas substâncias que ficaram em solução ou em suspensão. Este processo ocorre não só no oceano mas também em lagos salgados: a água que entra no lago não é escoada por nenhum efluente, então só pode evaporar, deixando os sais que trazia dissolvidos no lago. São exemplos de lagos salgados o Mar Cáspio, o Mar Morto e o Grande Lago Salgado (os dois últimos são 10 vezes mais salgados que o oceano).