Planeta Mercúrio – Um mundo de ferro e fogo
Em novembro de 1973, 2 anos após a visita da sonda
americana Mariner 9 á Marte, partiu para o espaço a sucessora, Mariner 10, com destino á Mercúrio. A sonda aproximou-se com cuidado nessa região, a pouco mais de 50 milhões de km da massa solar, a força gravitacional é intensa e a viagem equivale a seguir uma trilha a bordo de um precipício. Nenhum acidente, porém, perturbou a sonda que conseguiu sobrevoar de perto o
pequeno astro, o suficiente para ver o desolado cenário de luz intensa e sombra profunda, característico de sua superfície, o mais denso planeta e menor depois do longínquo Plutão. Tal expedição teve em vista juntar as peças de um quebra cabeça até hoje não solucionado. Trata-se de descobrir as leis que gorvernaram o nascimento dos 4 planetas ditos do tipo terrestres: Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Situados entre o Sol e o cinturão de asteróides, esses mundos são diferentes por seres quase inteiramente constituídos de partes sólidas, com exceção dos mares e da atmosfera, em contraposição os corpos externos, além de Júpiter, são gigantescas esferas gasosas dotadas de núcleo sólido relativamente pequeno. Em seu grupo, Mercúrio destaca-se por conter mais ferro que os demais, que representa 2/3 do planeta. A Terra contém 2/3 de rochas e apenas 1/3 desse metal. Sua temperatura atual é superior aos 400°C, o suficiente para liquefazer o chumbo. No passado, calcula-se que sua energia térmica chegava a 3 mil °C. Alguns cientistas propõem que tal fluxo de calor tenha sido capaz de debastar as camadas mais superficiais do planeta, que conseguiu retaer apenas certos metais, a exemplo do ferro e dos agregados mais densos de rocha. Nenhuma teoria , porém, explicou o forte campo magnético de Mercúrio, decoberto pela Mariner 10.