Os astrônomos acreditam que uma quantidade significativa do Universo é constituída por uma misteriosa matéria negra.
Invisível aos "olhos" de qualquer instrumento pode ser detectada pelo efeito que a sua gravidade tem na matéria visível. A matéria negra é normalmente encontrada num enorme halo em torno de galáxias. Pela primeira vez uma equipe internacional de astrônomos classificou uma galáxia como galáxia negra formada quase na sua totalidade por matéria invisível aos nossos instrumentos.
Uma galáxia negra é uma área no Universo que contém uma grande quantidade de massa em rotação, tal como uma galáxia, com a exceção de que não contém estrelas. Sem a presença destas, a galáxia apenas pôde ser detectada com o auxílio de radio telescópios, pelo efeito que produz na distribuição do hidrogênio circundante. O gás de hidrogênio não emite luz visível, mas emite radiação que pode ser detectada nos comprimentos de onda correspondentes. No enxame de galáxias da Virgem, à distância de aproximadamente 50 milhões de anos-luz, foi encontrada uma massa de átomos de hidrogênio com 100 milhões de vezes a massa do Sol.
Contudo, através da sua velocidade de rotação, chegou-se à conclusão que a galáxia misteriosa, denominada VIRGOHI21, tem afinal uma massa mil vezes superior à massa de átomos de hidrogênio. Isto significa que a galáxia contém algo mais (que não os átomos de hidrogênio): a matéria escura, porque com tamanha massa, se fosse uma galáxia comum, deveria ser muito brilhante e seria visível com o auxílio de um bom telescópio amador. Aparentemente, a VIRGOHI21 é a primeira galáxia negra a ser detectada.
Há muitos anos que os astrônomos têm vindo a medir a forma como as estrelas e galáxias se movem. Estas medições indicam que deve existir muito mais matéria no Universo que aquela que detectamos. Esta matéria negra ainda guarda muitos mistérios para os astrônomos:
- Será que se encontra bem misturada entre as estrelas, ou separada destas?
- Será que haverá muito mais galáxias no Universo do que aquelas que detectamos?
Estas duas idéias, matéria negra e falta de galáxias, levaram os astrônomos a prever que deverão existir galáxias negras escondidas no Universo.