Os benefícios da dieta rica em
tomate estão relacionados com a biodisponibilidade do licopeno, um poderoso anti-oxidante,
que, após ingerido, é armazenado no fígado, pulmões, próstata, tubo digestivo, pele e muitos outros órgãos. A quantidade da substância é maior nos frutos mais vermelhos e maduros, portanto também está presente em goiaba, mamão papaia, melancia, uva rosa e outros.
Surpreendentemente, os produtos derivados do
tomate são mais ricos em licopeno do que o tomate natural. Isso em virtude do efeito térmico que contribui para a ruptura das paredes celulares vegetais e ainda pela conversão da forma trans no mais eficiente isômero cis. Assim, pode-se abusar de molhos de tomate, ketchup , pasta de tomate e suco de tomate processado, que podem conter cinco a dez vezes mais licopeno do que o tomate fresco. A adição de azeite de oliva ainda aumenta a absorção do pigmento pelo organismo, lembrando-se que não há transformação deste em vitamina A, de forma que grandes quantidades não representam perigo de toxidade para o fígado.
Os processos oxidativos danificam macromoléculas (DNA, lipídios, proteínas), contribuem para o envelhecimento e para a ocorrência de doenças degenerativas e de neoplasias malignas. A proteção natural contra o estresse oxidativo é menor nos indivíduos mais velhos ou nos mais expostos a riscos ambientais. Portanto, tornam-se mais vulneráveis às enfermidades degenerativas, os idosos, os fumantes e os indivíduos expostos a riscos ambientais (fumo, radiação, poluição).
A ação anti-oxidante do licopeno (duas vezes maior que a do beta-caroteno) pode neutralizar radicais livres, estimular o sistema imunológico e inibir a mutagênese. As numerosas duplas ligações moleculares dessa substância carotenóide facilitam a doação de elétrons para bloquear as moléculas de oxigênio, presentes nos radicais livres.
O licopeno também evita a oxidação da LDL-colesterol e pode ter efeito protetor contra a arteriosclerose e doenças coronárias.
Embora, atualmente, haja mais evidências do efeito protetor do licopeno contra o câncer de próstata, alguns dados epidemiológicos indicam que a substância também pode ter alguma ação profilática em outros tumores malignos, como os de tubo digestivo, pulmão, mama e pele.
Para ter a chance de usufruir do poder anticancerígeno do licopeno, na dieta, deve-se cuidar para a ingestão de tomate, em duas refeições, pelo menos em cinco dias da semana, preferindo-se os produtos processados (molhos, pastas, sucos), acompanhados com azeite de oliva.