O
Sol é a característica mais proeminente no nosso
sistema solar. É o maior objeto e contém aproximadamente 98% da massa total do sistema solar. Seria necessárias cento e nove Terras para preencher o disco solar, e no seu interior poderiam caber mais de 1.3 milhões de Terras. A camada exterior visível do Sol é chamada
fotosfera e tem uma
temperatura de 6,000°C. Esta camada tem um aspecto manchado devido às erupções turbulentas de
energia à superfície.
A energia solar é criada na zona profunda do núcleo. É aqui que a temperatura (15,000,000° C) e pressão (340 bilhões de vezes a do ar na Terra ao nível do mar) é tão intensa que ocorrem as reações nucleares. Esta reação causa a fusão de quatro protões ou núcleos de hidrogénio para formar uma partícula alfa ou núcleo de hélio. A partícula alfa é 0.7 por cento menos massiva que os quatro protões. A diferença em massa é expelida como energia e transportada para a superfície do Sol, por um processo conhecido por convecção, onde é libertada em forma de luz e calor. A energia gerada no núcleo do Sol leva um milhão de anos a atingir a superfície. Em cada segundo 700 milhões de toneladas de hidrogénio são convertidas em cinzas de hélio. No processo, são libertadas 5 milhões de toneladas de energia pura; assim, ao longo do tempo o Sol está a ficar cada vez mais leve.
O Sol parece estar ativo desde há 4.6 bilhões de anos e tem ainda combustível suficiente para continuar durante outros cerca de cinco bilhões de anos. No fim da sua vida, o Sol iniciará a fusão do hélio em elementos mais pesados e começará a inchar, crescendo tanto que engolirá a Terra. Após um bilhão de anos como gigante vermelha, irá subitamente colapsar numa anã branca - o produto final de uma estrela como a nossa. Poderá ainda levar um trilhão de anos até arrefecer completamente.
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