DNA significa ácido desoxirribonucleico. O DNA tem uma característica pouco vulgar, que é a capacidade de dirigir a sua própria síntese. O DNA é um ácido nucleico- geralmente na forma de dupla hélice- que contém informações genéticas que especificam o desenvolvimento biológico de todo o tipo de organismos celulares e a maior parte dos vírus. O DNA é um longo polímero de nucleótidos e codifica a sequência de aminoácidos das proteínas através do código genético, um código de tripletos de nucleótidos. Os processos de mitose e de meiose foram descobertos nas décadas de 1870 e 1890. Foi então observado que, quando as células se dividiam, os cromossomas se moviam na célula, e as pessoas começaram a interrogar-se sobre qual seria a sua função. Foi determinado que os cromossomas eram costituídos por proteínas e DNA, sobre o qual não se sabia praticamente nada. As pessoas começaram então a suspeitar que os cromossomas estavam relacionados com a genética, mas não conseguiam explicar como. Quando foram recolhidas provas suficientes para provar que os cromossomas tinham, de facto, algo a ver com a genética, muitas pessoas estavam convencidas de que as proteínas nos cromossomas serviam como material genético. As pessoas também sabiam que o DNA estava nos cromossomas, mas como esta estrutura era ainda desconhecida e pouco se sabia a seu respeito, muito poucas pessoas pensaram que era material genético. Nas células eucarióticas complexas como as das plantas, animais, fungos e protistas, a maior parte do DNA está localizado no núcleo da célula.
Pelo contrário, nas células mais simples a que chamamos procarióticas, o DNA não está separado do citoplasma por uma membrana nuclear. Os organelos celulares conhecidos como cloroplastos e mitocôndria também têm DNA. O DNA é frequentemente referido como a molécula da hereditariedade pois é responsável pela descendência genética. Nos humanos, os genes são responsáveis, entre outros, pela cor do cabelo e pela susceptibilidade às doenças. Durante a divisão ceclular, o DNA é replicado e pode ser transmitido através da reprodução. Estudos podem ser feitos com base nos factos de que o DNA mitocondrial vem apenas da mãe e que o cromossoma Y só vem do pai. O DNA de cada um, o seu genoma, é herdado do pai e da mãe. O DNA mitocondrial da mãe, juntamente com 23 cromossomas de cada progenitor é combinado, de forma a formar o genoma de um zigoto, o ovo fertilizado. Como resultado, excepto certas excepções, a maior parte das células humanas contém 23 pares pares de cromossomas, juntamente com o DNA mitocondrial herdado da mãe.
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