O autor Sun Tzu começa o livro com a seguinte declaração: "A guerra é uma questão vital
para o Estado." Cinco fatores fundamentais da guerra são mencionados: I) influência moral; II) clima; III) terreno; IV) comando e V) doutrina. A influência moral consiste na harmonia entre dirigentes e seu povo. O clima significa a correlação das condições naturais, e deve ser cuidadosamente analisado para que as operações militares sejam conduzidas em conformidade com as estações. O terreno deve ser entendido como as distâncias a serem percorridas, a dificuldade de sua travessia e o fato de representar um local aberto ou fechado. O comando demonstra as virtudes do general quanto à sabedoria, sinceridade, humanidade, coragem e exigência. A doutrina diz respeito à organização, ao controle, à distribuição correta dos postos de comando e ao abastecimento das tropas. O capítulo dá ênfase à conduta dos generais e ao efeito de suas ações sobre a moral e disciplina dos homens que obedecem ao seu comando.