Iaiá Garcia era
filha
de Luís Garcia , viúvo e funcionário público, que nela concentrava todos os seus afetos.
Quando a história principia, ele está com quarenta e um anos e Iaiá com onze estuda em colégio interno e, nos fins de semana é a fonte de toda a alegria do pai, em cuja
casa reina a solidão.
Luiz Garcia tem uma amiga, também viúva, Valéria Gomes, mãe de Jorge. Jorge está apaixonado pela
filha de um ex - empregado de seu pai, Estela, que vive na mesma casa.
Para afastá-lo de Estela ,por não a julgar digna de sua posição social, a mãe força-o a alistar-se como voluntário para lutar na guerra contra o Paraguai.
Mas Jorge não esquece a sua amada e tem verdadeiro choque ao saber que ela se casara com Luiz Garcia, que a isso foi levado, entre outras razões, pelas boas relações entre Estela e sua filha Iaiá.
A partir daí, a história evolui ao longo do tempo, com o regresso de Jorge, sua mãe já morta , a influência do novo amigo que fizera no Paraguai, encontros e desencontros, risos e lágrimas, até a morte de Luís Garcia. E Jorge acaba por se casar com Iaiá.
Nesta história singela, ao gosto romântico e o seu tanto convencional, Machado de Assis começa a revelar as qualidades que mais tarde farão dele um grande romancista: a finura de estilo, o senso de humor que já reponta aqui e ali, a recriação de ambientes , a exata caracterização de personagens, principais ou secundários, como Raimundo, o preto africano, escravo liberto e inteiramente dedicado a Luiz Garcia.
Mas está longe ainda dos grandes momentos de criação literária que se iniciam a partir do romance seguinte, Memórias Póstumas de Brás Cubas.