O
romance conta a história de Tereza Batista, uma adolescente que é vendida pelos pais, ficando à mercê do Capitão Justiniano
Duarte da Rosa, um homem sem escrúpulos. Tereza consegue fugir, após matar o capitão. Passa a viver com Emiliano Guedes um amor quase filial. Com a morte deste, Tereza Batista prostitui-se, lutando contra a polícia em favor das companheiras. Finalmente,
cansada de
guerra, no dia de seu casamento sem amor, foge com Januário Gereba, agora o sonho realizado.