O telegrafista Florentino Ariza vive uma intensa paixão de mocidade, mas sua amada, Fermina Daza, segue os conselhos do pai
e o rejeita, preferindo casar com o famoso médico Juvenal Urbino. Inconformado, Florentino tem inumeráveis casos com outras mulheres ao longo da vida, ressaltando-se seu
envolvimento com Leona Cassiani, uma negra exuberante. Nem ela nem nenhuma das outras consegue de Florentino um envolvimento mais sério. Na verdade, as mulheres só servem como passatempo e alívio sexual enquanto ele espera para realizar seu único e verdadeiro
amor. Florentino aguarda 51 anos, 9 meses e 4 dias até a morte do rival. No velório, volta a reafirmar seu amor eterno por Fermina. Ela confessa que também o ama. Finalmente, na velhice, os dois ficam juntos.