Amâncio de Vasconcelos muda-se do Maranhão para o Rio de Janeiro com o objetivo de estudar Medicina. Lá chegando, hospeda-se
em
casa de uma família conhecida, cujos integrantes são Luís Campos, sua esposa, Maria Hortência e a cunhada, Cadotinha. Porém, encontrando-se com um amigo antigo, o Paiva Rocha, Amâncio começa a viver uma existência boêmia, extravagante, bebendo muito e chegando em casa muito tarde, o que não é bem visto pelo dono da casa onde está morando. Além disso, a mulher de Luís Campos, Maria Hortência, começa a demonstrar um interesse pelo rapaz que vai além da amizade. Por essas razões, ele resolve mudar-se para uma pensão, cujo dono chama-se João Coqueiro, e que fora indicada por seu amigo Paiva Rocha. É então que se envolve emocionalmente com Amélia, irmã do dono da pensão. Este finge não saber do caso entre o jovem e a irmã, com o propósito de fazê-la extorquir dinheiro do rapaz. Ao ver-se tão envolvido em uma série interminável de tramas, Amâncio decide viajar a fim de visitar sua mãe, que, nesse ínterim, enviuvara. Todavia, João Coqueiro descobre os planos de viagem do jovem e denuncia-o à polícia por defloramento, fazendo com que seja preso e julgado. Ao ver que o jovem fora inocentado da acusação, João Coqueiro, inconformado, assassina-o com um tiro.