Ema Bovary, esposa do médico Charles Bovary,
um homem fracassado e medíocre, sente pelo marido emoções contrárias às que havia idealizado durante a sua mocidade. A jovem fora criada em um convento e, não demonstrando afinidade com a
vida religiosa, volta à casa do pai e ali vive uma vida tranqüila no campo, lendo romances românticos e sonhando com o amor de sua vida. Charles, tímido e sem iniciativa, tendo um pai omisso, fora sempre controlado pela mãe e acaba por tornar-se médico, mesmo sem vocação. Certa vez em que o pai de
Ema sofre um acidente e quebra uma perna, Charles vai atendê-lo e conhece a moça. A partir daí, o médico vai seguido atender ao velho. Charles, que era casado, fica viúvo e logo casa-se novamente com Ema. O casamento alimenta os mais elevados sonhos da jovem, que acredita que, com status de esposa de médico, ascenderá socialmente, freqüentará os salões e relacionar-se-á com os nobres. Entretanto, logo percebe que seus sonhos foram vãos, pois a vida que Charles lhe oferece está muito longe de tudo o que planejou para si. Isso faz com que experimente grande tristeza, levando o marido a mudar-se com ela para Roeun. Ema, que agora está grávida, sente-se um pouco melhor na nova cidade, onde conhece Leon, um rapaz de quem se torna amiga e de quem gosta secretamente. Porém, o rapaz muda-se para Paris a fim de estudar Direito. Novamente Ema vive grande tristeza, causada pela solidão, até que conhece Rodolfo, fidalgo falido que vive de aparências. Com ele Ema não se limita a um amor que não se realiza e vive um romance tórrido. Faz planos de fugirem juntos, mas no dia marcado, Rodolfo manda avisar que não irá para o próprio bem dela e acaba por ir-se embora sozinho. Sentindo-se traída, ela cai em depressão profunda. É então que Leon retorna de Paris. Já não é mais o rapaz simples e ingênuo. Ema e ele iniciam o romance que não tiveram no passado. A mulher do médico acaba por perder todo senso de realidade, contrai dívidas que não poderá pagar, assina notas promissórias e enterra-se cada vez mais. Perdendo o amante novamente e cada vez mais endividada, decide dar fim a sua vida envenenando-se. Morre após muita agonia. Charles falece logo em seguida, deixando a filha do casal órfã, na pobreza, tendo de trabalhar como operária para sobreviver.
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