O romance conta a história de Aurélia, moça pobre que se apaixona por Seixas, um jovem que, embora também não possua recursos
financeiros, é por demais ambicioso para abrir mão de uma noiva com um bom
dote. Abandonada, Aurélia torna-se descrente do amor. Entretanto, o destino guarda uma surpresa a menina, que recebe uma herança inesperada, tornando-se muito rica. Imediatamente, Aurélia planeja vingar-se. Sabendo que Seixas encontra-se endividado, pede a Lemos, seu tio e tutor, homem inescrupuloso, que faça uma proposta de casamento ao rapaz, oferecendo um dote irrecusável, mas com a condição de não revelar quem é a noiva. O jovem aceita “vender-se” à sua prometida, sem ao menos saber quem ela é. Ao descobrir que se trata de Aurélia, Seixas acredita ter tirado a sorte grande pois, além de formosa, inteligente e encantadora ela é, agora, muito abastada. Entretanto, após as bodas, a moça deixa claro que o casamento de ambos não passa de um “negócio” e que eles dormirão em quartos separados. Sentindo-se humilhado pela mulher por quem está perdidamente apaixonado, e impossibilitado de devolver o dote que já fora gasto em pagamento de dívidas, o jovem marido empenha-se em conseguir a quantia do seu “resgate” de maneira honesta. Torna-se trabalhador, não gasta mais em excesso como em outro tempos, dando a impressão de ter-se tornado avaro. Ao final, essa sovinice fica esclarecida, quando Seixas devolve o dinheiro do dote a Aurélia e os amantes declaram-se um ao outro.
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