Ródion Românovitch Raskolnikof havia parado com seus estudos por razões financeiras e já não tinha meios de pagar a pensão
onde morava. Um dia, ouvindo uma conversa entre dois cavalheiros, na qual um deles dizia que a velha usurária Alena deveria ser assassinada, pois era uma pessoa desprezível e tratava muito mal a irmã Isabel, Ródion concebeu o seu plano. Certa vez, Raskolnikof, ao entrar em uma taverna, conheceu Marmêladof, um alcólatra que contou-lhe toda a sua história. Contou-lhe sobre a mulher Catarina Ivanovna e sobre como, pela miséria, sua filha Sônia sentiu-se forçada a prostituir-se. Neste período Ródion recebe uma carta de sua mãe contando como Dúnia, irmã de Raskolnikof, foi perseguida por Svidrigailof quando trabalhava em sua casa como governanta. Contou-lhe, também, que a mulher de Svidrigailof, Marfa Petrovna, perseguiu e caluniou Avdótia, até que tudo se esclarecesse e ela tomasse conhecimento de que a moça não era amante de seu marido. E ainda, disse-lhe que Dúnia estava noiva de Lujine, irmão de Marfa, o que deixou Ródion profundamente irritado. Após algum tempo de isolamento e premeditação Raskolnikof assassinou Alena com machadadas na cabeça, e como Isabel chegasse quando ele ainda estava no local do crime, matou-a também. Roubou alguns objetos e dinheiro da velha, porém não deu importância alguma a isso, escondendo o produto do seu roubo embaixo de uma pedra. Após o crime Raskolnikof adoeceu e foi cuidado por seu amigo Razumikine e o médico Zózimof. Ao receber uma intimação, Raskolnikof foi, mesmo doente, ao comissariado para ver do que se tratava e, lá chegando, constatou que a dona da pensão onde morava estava reclamando os aluguéis atrasados. Durante a sua estada no comissariado, ouviu comentarem sobre a morte da velha e sua irmã e, não agüentando, passou mal e desmaiou. Tal atitude fez com que começassem a desconfiar de Ródion. Durante algum tempo Raskolnikof tentou dominar a situação, mas começou a cometer certas imprudências que fizeram com que as suspeitas do juiz de instrução, Porfírio Petróvich, aumentassem cada vez mais. Certa vez, após voltar ao local do crime e levantar suspeitas nas pessoas que estavam presentes, resolveu ir ao comissariado, porém foi desviado de seu destino ao encontrar Marmêladof atropelado na rua. Como ninguém mais o conhecesse, Ródion levou-o para casa e disse a Catarina que chamasse um médico, pois ele estava disposto a pagar tudo. Marmêladof acabou por morrer e isto fez com que as relações entre Raskolnikof e a família do morto se estreitassem, pois o jovem ofereceu-se para pagar as despesas do funeral e, para isso, deu a Catarina todo o dinheiro que havia ganho de sua mãe. Lujine procura Raskolnikof e percebe a hostilidade por parte do jovem. Assim sendo, tenta intrigá-lo com sua mãe e irmã. Mas acaba dando-se mal, pois Dúnia rompe o noivado com ele. Por causa disso, o noivo rejeitado arma uma cilada contra Sônia, tentando acusá-la de um roubo que não houve, no dia do enterro de seu pai, só para atingir Raskolnikof, mas é desmascarado. Entretanto, com tudo isso, Catarina chega ao seu limite e enlouquece, morrendo logo em seguida. Svidrigailof, que mora em um aposento ao lado do de Sônia, oferece-se para arcar com as despesas e ajudar a jovem e os órfãos. Raskolnikof resolve contar sobre o crime a Sônia, porém, não imagina que Svidrigailof está escutando atrás da porta. Sônia desespera-se e pede a Ródion que se entregue. Na casa de Sônia, Svidrigailof demonstra a Raskolnikof que sabe de toda da verdade. Raskolnikof volta para o seu quarto e recebe a visita Razumikine. Fica sabendo que sua irmã recebeu uma carta e pede ao amigo que cuide de Dúnia. Depois que o jovem amigo vai embora, é a vez de Porfírio visitá-lo, e declarar que sabe ser ele o assassino, sugerindo-o que se entregue. Ródion procura Svidrigailof, que tenta esconder-se. Conversam longamente e Raskolnikof percebe que o outro tenta livrar-se dele, e então o segue. Mas Svidrigailof consegue enganá-lo e fica sozinho para procurar Dúnia. Os dois encontram-se na rua, mas Svidrigailof convence a moça a ir até o seu quarto. Lá chegando, ele conta sobre o crime de seu irmão e tenta possuí-la com chantagem, mas ela resiste e ele acaba por desistir, suicidando-se horas depois, mas não sem antes resolver o problema dos órfãos e dar uma boa quantia em dinheiro para Sônia e sua jovem noiva.Raskolnikof procura o tenente Ilia Petróvich e confessa o crime. É condenado a trabalhos forçados na Sibéria. Porém, por haver testemunhas de que o jovem fora capaz de dividir seu pouco dinheiro com um colega necessitado e de arriscar a vida para salvar crianças em perigo, conclui-se que ele não cometera o crime em sã consciência, mas sim perturbado pela miséria e pela vida que levava, sendo condenado a apenas nove anos de trabalhos forçados.
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