Toda pesquisa se inicia com algum tipo de problema, este sendo uma questão não resolvida e objeto de discussão, em qualquer
área do conhecimento. Porém, nem todo problema é considerado de cunho científico, existem também os problemas de engenharia e de valor que indagam a cerca de como fazer as coisas e se algo deve ou deveria ser feito, ao contrário do problema científico que indaga como são as coisas, suas causas e conseqüências e que por isso possui variáveis capazes de serem observadas ou manipuladas.
O problema de pesquisa pode ser determinado por motivos de ordem prática ou de ordem individual. Sendo os de ordem prática diversos, tais como: formular um problema cuja resposta seja importante para obter determinada ação; avaliação de ações ou programas; referente ás conseqüências de várias alternativas possíveis; previsão de acontecimentos objetivando planejar determinada ação. Também são inúmeros os de ordem intelectual: interesse na exploração de um objeto pouco conhecido; determinar com maior especificidade áreas já exploradas; desejo de testar uma teoria específica; descrição de determinado fenômeno. Enfim, os interesses pela escolha de problemas de pesquisa são determinados pelos mais diversos fatores, sendo os mais importantes os valores sociais do pesquisador e os incentivos fiscais.
A formulação de um problema científico é um processo criativo que não se faz mediante a observação de procedimentos rigorosos e ordenados. No entanto facilita se houver uma investigação profunda do objeto em estudo, estudo da literatura existente e discussão com pessoas que acumulam experiência prática no estudo de campo.Com a experiência acumulada dos pesquisadores houve o desenvolvimento de certas regras práticas para a formulação de um problema, tais como: ser formulado como pergunta, pois facilita a identificação da natureza da questão proposta; ser claro e preciso para permitir a investigação da solução; ser empírico para manter na dimensão do observável; ser suscetível de solução para restringir o problema ás possibilidades lógicas e técnicas; ser delimitado a uma dimensão viável de forma técnica, espacial e temporal.