O oxigênio e a atmosfera
A camada gasosa que envolve a Terra
Joseph Priestley é considerado um dos descobridores do oxigênio (1733-1804); grande amigo do estadista americano Benjamin Franklim, o inventor do pára-raios. Em 1778 descobriu um novo gás, denominado de oxigênio pelo químico francês Antoine Lavoisier.
Analisando uma pequena amostra de ar colhida ao nível do mar, temos em média a seguinte composição percentual (depois de eliminada a umidade):
Nitrogênio = 78,084%
Oxigênio = 20,948%
Argônio = 0,934
Gás carbônico = 0,031%
Neônio = 0,001818%
Metano = 0,0002%
Criptônio = 0,000114
Hidrogênio = 0,00005
Xenônio = 0, 0000087, havendo ainda, traços de ozônio, amônia, dióxido de enxofre e sulfeto de hidrogênio.
Na superfície temos a troposfera, alcançando a altitude entre 8 e 16 km e contendo 90% de todos os gases da atmosfera, além da quase totalidade de vapor d’água. A camada seguinte é a estratosfera que vai até cerca de 50 km, onde o ar é rarefeito e composto de ozônio, que absorve os raios UV. A mesosfera estende-se até 80/85 km, sendo o ar ainda mais rarefeito e sua composição é ozônio e vapor de sódio. Ionosfera e exosfera – São as mais externas, a primeira vai até 500 km, aí se inicia a exosfera prosseguindo até onde a densidade gasosa é tão ínfima que se confunde com o vazio do espaço.
Uma intensa atividade vulcânica aumentou a quantidade de gases. O surgimento dos primeiros organismos vivos e da fotossíntese levou a uma transformação da atmosfera, que aos poucos foi se enriquecendo de oxigênio até atingir o teor atual. A atividade vulcânica atual é reduzida, se comparada a épocas anteriores. Os vulcões podem romper o complexo e delicado equilíbrio químico da atmosfera, modificando a temperatura e a distribuição de chuvas.