Sector científico que se começou a desenvolver durante a
guerra de 1939-1945 por força de necessidades de certas operações militares (daí o nome de “operation research” por que é conhecida na literatura científica anglo-saxónica). Dirigentes em postos de grande responsabilidade, que tinham de tomar decisões em questões de programas de acção, precisaram de algo de quantitativo em que basear essas decisões e os matemáticos foram chamados a
obter tal quantificação. Terminada a guerra, as mesmas técnicas passaram a aplicar-se a operações de indústria, comércio, governo, etc. A Investigação Operacional não é mais do que a aplicação do método científico à análise de problemas envolvendo o controlo de sistemas organizados tendo em vista obter soluções que sirvam da melhor maneira os propósitos da organização como um todo. Trata-se de
aplicar o rigor da matemática a
actividades que se faziam correntemente, e em grande parte, por intuição baseada em opiniões - é o caso de actividades industriais, de governo, etc. A I.O , para além das “matemáticas clássicas” utiliza técnicas próprias de que se podem destacar a programação linear, a teoria das filas de espera, a programação dinâmica, certos métodos de simulação, etc.
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