Um intelectual é um individuo que se sente qualificado e impelido a formular e promover doutrinas que visam o desenvolvimento da humanidade, muitas vezes em oposição às normas vigentes. O programa desta obra assenta na resposta à seguinte formulação: terão os intelectuais sido coerentes nas suas vidas, com as ideias que defendiam? Paul Johnson constata que não e põe a nú a contradição de muitas das figuras intelectuais cujas obras influenciam o mundo e marcaram a sua geração e as gerações seguintes.