Luisa vive um casamento morno com o marido, o engenheiro Jorge, e constantemente vive a fantasiar romances, vividas nas
leituras literárias ou na maioria das vezes sugeriridas pela amiga "devassa" D.Leopoldina.
No meio de um verão sufocante, durante o qual Jorge tem que fazer uma viagem de trabalho, Luisa recebe a visita de um primo, Basílio, que foi seu namorado na juventude; agora vivendo em Paris, cidade esta idealisada nos sonhos romanticos da moça.
uma velha empregada, a ressentida Juliana, a tudo assiste, cheia de intenções ruins. Juliana é ambiciosa e que ao descobrir que a patroa reassumiu seu romance secreto com Basílio, começa uma longa jorna de chantagem e extorsão contra Luisa que, ao decorrer da trama passa a ser obrigada a fazer os caprichos de Juliana, ficando aqui
invertido o papel de senhora e vassalo. Luisa não suporta tal pressão, sucumbe doente e vem a falecer.
Esses são os ingredientes com que o estilo irresistivel de
EÇA DE QUEIROS compõe a trama do romance.
Disso resulta uma critica demolidora da moral burguesa da época. A aventura romantica de Luisa é vista sem nenhum romantismo; ao contrario, é desnudada pelos olhares implacaveis do realismo que nesta época, EÇA DE QUEIROS abraça com fervor.