Nesta obra
o autor fala sobre os tipos regionais brasileiros, frutos da miscigenação entre o branco, o índio e o negro; fala também sobre os sertões da Bahia, que é uma terra pobre e árida, onde as pessoas humildes lutam para sobreviver e tem, como esperança maior, a imensa fé que nutrem.
Nesse lugar surge um homem de aparência estranha, de santo ou messias, prometendo alguma paz e menos miséria, em uma cidade santa, que haveriam de edificar. Este homem, fica conhecido como Antonio Conselheiro, que movido pela vergonha de ter sua mulher raptada por um policial, decide ir para um lugar onde ninguém o conheça; é assim que chega no sertão da Bahia. Antonio e seus milhares de seguidores se instalaram em uma fazenda abandonada: Canudos.
Em pouco tempo, ele se torna líder religioso daquele lugar, formando ali, uma cidade de pessoas miseráveis e abandonadas a própria sorte.
Os sermões de Conselheiro não tratavam apenas da salvação das almas, mas também de problemas como a miséria e a opressão política. Ele fazia criticas à República, acusando-a de responsável pela condição do povo nordestino. Assim, Conselheiro e seus fieis começam a ser vistos como uma ameaça.