Nasceu cm Cruz Alta, Rio Grande do Sul, em 17 de dezembro de 1905. Filho de família abastada que se arruinou economicamente,
acabou trabalhando de farmacêutico, e na Livraria do Globo até que em 1931 transferiu-se em definitivo para Porto Alegre, onde se tornou diretor da Revista do Globo.
O fim de seu anonimato veio com a publicação de Olhai os Lírios do Campo. Seu primeiro conto publicado tinha forte inclinação regionalista e chamava-se Ladrão de Gado. Alcançou o topo de sua carreira de escritor com O Tempo e o Vento, que conta a formação social do Rio Grande do Sul, verdadeiro monumento literário. Projetou-se no país e no exterior e conseguiu o difícil feito de profissionalizar-se como escritor, situação alcançada por muito poucos em língua portuguesa.
Sentindo-se sufocado pelo Estado Novo, aceitou em 1943 um cargo como professor universitário em Berkley, nos EUA, mesmo não tendo concluído oficialmente o segundo grau. Durante a sua
vida viajou muito, sobretudo nos anos 50, quando teve um cargo na União Pan-Americana.
Infelizmente não chegou a completar o segundo volume de sua autobiografia, Solo de Clarineta, que seria uma trilogia, faleceu em 28 de novembro de 1975, em Porto Alegre.
obras
obras infantis e juvenis
A Vida de Joana d''Arc (1935)
As Aventuras do Avião Vermelho (1936)
Os Três Porquinhos Pobres (1936)
Rosa Maria no Castelo Encantado (1936)
As Aventuras de Tibicuera (1937)
O Urso com Música na Barriga (1938)
A Vida do Elefante Basílio (1939)
Outra Vez Os Três Porquinhos (1939)
Viagem à Aurora do Mundo (1939)
Aventuras no Mundo da Higiene (1939)
romances urbano
Clarissa (1933)
Caminhos Cruzados (1935)
Música ao Longe (1935)
Um Lugar ao Sol (1936)
Olhai os Lírios do Campo (1938)
Saga (1940)
O Resto É Silêncio (1942)
Noite (1954)
romances histórico
O Tempo e o VentoO Continente (1949)
O Retrato (1951)
O Arquipélago (1961\2)
Ana Terra (1971)
romances político
O Senhor Embaixador (1965)
O Prisioneiro (1967)
Incidente em Antares (1971)
contos
Fantoches (1932)
As Mãos de Meu Filho (1942)
O Ataque (1959)
Galeria Fosca (1987)
narrativas de viagem
Gato Preto em Campo de Neve (1941)
A Volta do Gato Preto (1946)
México (1957)
Israel em Abril (1969)
ensaios
Brazilian Literature: an Outline (1945 )
Breve História da Literatura Brasileira (1995)
biografias e memórias
O Escritor Diante do Espelho (1966)
Um Certo Henrique Bertaso (1972)
Solo de Clarineta I (1973)
Solo de Clarineta II (1976)