Surpreendentemente o escritor José Saramago faz do
heterónimo de Fernando Pessoa, o poeta classicista e médico Ricardo Reis,
o protagonista desta sua obra. Em 1936, depois de ter vivido no Rio de Janeiro durante dezasseis anos, Ricardo Reis regressa a Portugal. Quando volta encontra uma Lisboa bastante diferente daquela que deixou quando partiu para o Brasil. É uma Lisboa transformada que vive agora sob os efeitos do golpe salazarista e Ricardo Reis testemunha o desenrolar de um ano trágico. O fascismo instala-se na sociedade e não deixa prever um futuro auspicioso nem para Portugal, nem para a nossa vizinha Espanha, nem para o resto da Europa. Além disso o seu amigo Fernando Pessoa morrera no ano anterior e o poeta solitário experimenta a desilusão e o encontro com a
morte.