Zeno Cosini é um homem maduro abastardo que mora na cidade de Trieste, um doente imaginário que parece deixa-se viver, mas
na realidade encontra sempre a estrada justa.
Rico e mal humorado decide casar-se com a bela Ada malfenti, pela qual é apaixonado, mas por uma série de circunstâncias aparentemente casual, se reencontra com Augusta Malfenti, feinha e estrábica, que se revelará mais uma mulher diferente de outras e lhe pede a mão em casamento.
Zeno poderia lutar pela vida e ter prazer do espetáculo da luta de outros, mas se sente infeliz por não se prender a parte da caça em um mar de desgraça. Mete-se em um negócio com Guido Speier, um violonista ridículo que por esposar Ada se torna seu cunhado.
Os negócios para os dois andavam mal. Até que Speier encena um suicídio para comover a mulher, e consegue!
Zeno sempre com sorte em suas aventuras, e com sua passividade, graça as altas da bolsa lhe advem o sucesso financeiro. Speier que fingia o suicídio continuava inútil de falido não do jogo da bolsa, mas da vida.
O homem vencedor é ainda Zeno que ns últimas paginas do livro vamos encontrá-lo como pai feliz e extremamente viciado no cigarro.