Este romance é a sua obra-prima. Verdadeira epopéia cômico-trágica de um "Dom Quixote" nacional, conta à história do major
Policarpo Quaresma, um patriota ardoroso e ingênuo, que leva ao extremo o seu fanatismo nacionalista.
Inicia por uma tentativa de REFORMA CULTURAL, dedicando-se a infrutíferas pesquisas folclóricas e chegando até mesmo a propor a adoção do tupi-guarani como língua oficial do Brasil. Devido ao exagero de suas esquisitices nacionalistas, é internado como louco num hospício.
Quando sai de lá, resolve fazer uma REFORMA AGRÍCOLA. Compra um sítio para pôr em prática a sua teoria de que as terras brasileiras eram as mais férteis do mundo, capazes de saciar a fome nacional. Maior do que a luta contra os elementos da natureza, é o seu confronto com as deficiências administrativas, os impostos, a burocracia, a politicagem.
Sua derradeira tentativa é a REFORMA POLÍTICA: adere ao "governo forte" de Floriano, em quem vê o "salvador da pátria". Mas, com a "Revolta da Armada", fica indignado contra a violência do tratamento dado aos derrotados. Escreve uma carta-protesto. Considerado, por isso, um traidor, Quaresma é preso e condenado à morte. Enquanto aguarda sua execução, Quaresma faz uma lúcida autocrítica de seu nacionalismo ingênuo, compreendendo a distância que havia entre seus ideais patrióticos e a realidade mesquinha de sua época.