O cenário desta história é uma minúscula ilha bretã que raramente aparece nos mapas: Le Devin. Enquanto o enredo se
desenrola
vão-nos sendo mostrados os hábitos, os rituais e as
tradições dos seus habitantes, bem como as rivalidades entre as várias aldeias da ilha e a desconfiança que todos têm de quem vem de fora.
Foi nesta ilha que nasceu Madeleine Presteau, a Mado, como é mais conhecida, e é a ela que regressa depois de viver vários anos em Paris. Além de ter de enfrentar os problemas locais e a resistência dos moradores da ilha, Mado tem ainda de lidar com um pai, pescador, rude, taciturno, doente e sempre cheio de segredos. Um pai que a vai deixar decepcionada e magoada pela forma expansiva e acolhedora com que ele recebe a outra filha, Adrienne, que entretanto chega com o marido e os dois filhos.
Apesar de todas as contrariedades e desilusões Mado vai ganhando cada vez mais apoio para o seu projecto de construção de um recife que resolva o problema das mudanças de marés que tanto afecta a ilha.