Cada personagem de Balzac, incarna um meio social, um temperamento, uma paixão. Le Père Goriot personifica a paixão paternal
levada ao extremo, à loucura.Goriot, um rico comerciante que casou magnificamente as suas duas
filhas e em favor delas se arruinou, é rejeitado por elas e morre como um cão.Rastignac, jovem aristocrata provinciano que veio para Paris para estudar direito, vive na sinistra pensão Vauquer. Na pensão, ele conhece o enigmático Vautrin, antigo condenado, a jovem orfã Victorine Taillefer, que se apaixona por ele, e Goriot, velho vendedor de vermicellis. A sua prima, Senhora de Beauvais, insere-o na alta sociedade parisiense. Ele descobre então a existência das duas filhas de Goriot, uma estando casada com o aristocrata Restaud e a outra com o banqueiro Nucingen. Rastignac torna-se amante de Delphine de Nucingen. Mas as duas filhas Goriot precisam de dinheiro e tentam tirar do pai as quantias de tal forma importantes, que por elas, ele se arruina. Elas disputam-se odiosamente debaixo dos olhos dele. Goriot, afectado por uma apoplexia, morre depois de alguns dias de agonia, durante os quais não pára de solicitar as suas filhas....que não virão à sua cabeceira. Sós, Rastignac e o seu amigo estudante de medicina, Bianchon, cuidam dele. Rastignac perdeu todas as suas ilusões e lança então um desafio à sociedade parisiense, um autêntico desafio à sociedade por inteiro.