Tempos dificeis é talvez o arquétipo dos romances de Dickens, repleto na sua trama de dificuldades familiares, alienação,
valores em decadência e infelicidade. Publicado em 1854, o romance conta a história de Thomas Gradgrind (provavelmente o nome arquétipo de Dickens) e da sua comunidade imainário Coketown, uma cidade industrial inspirada em Preston. O protagonista Gradgrind é um homem obcecado com os valores do Utilitarismo, que o fazem guiar-se pelos factos e pela estatística e desvalorizar as emoções, de acordo com a cartilha de James Mill, líder do movimento Utilitarista. A educação que dá aos seus filhos Louisa e Tom é marcada pela sobriedade e despojamento. Por exemplo, obriga a sua filha Louisa a casar como Josiah Bounderby, um home trinta anos mais velho que ela. A única paixão de Louisa é o seu próprio irmão, que trabalha para o marido. O cínico James Harthouse chega com intenções de a seduzir, mas Louisa refugia-se no seu imaginário para se evadir dos problemas do quotidiano. O seu pai apercebe-se do erro cometido ao obrigar a filha a casar e decide protegê-la do próprio marido. Tom tenta defender a irmã e rouba dinheiro do banco do cunhado e incrimina outra pessoa. Apesar de ter sido inicialmente bem sucedido, Tom acaba por fugir da comunidade.