Uma jovem e brilhante restauradora de arte descobre uma misteriosa inscrição debaixo do verniz de um quadro flamengo da Flandres, “A Partida de Xadrez”, realizada pelo próprio autor. Na sequência de uma minuciosa análise dos personagens que aparecem no quadro, chega-se à conclusão que ele encerra uma mensagem para quem saiba decifrá-lo: projecta-se um assassinato. A restauradora, um antiquário homossexual seu amigo, um historiador e um jogador de xadrez unem os seus esforços para decifrar o enigma. Não tardam em descobrir que a sombra do passado é grande e que as suas implicações se estendem até ao presente já que o historiador aparece assassinado. Chegam à conclusão que, reproduzindo a partida de xadrez que se joga no quadro, se descobrirá quem é o assassino. Ao mesmo tempo, a descoberta faz subir a cotação do quadro e galerias e vendedores de arte começam a disputá-lo, servindo-se de procedimentos pouco nobres. Peréz Reverte, o escritor espanhol mais lido dentro e fora de Espanha, propõe uma trama policial onde a arte, o xadrez e a história se fundem, tornando-se difícil encontrar os limites de cada um. Desculpa-se-lhe o facto de a partida de xadrez que se desenrola no romance não ser exactamente a mesma que se joga no quadro. Impera a todo o instante um inquietante olhar do passado sobre o presente. O final do romance não é desmerecedor: trata-se de um final “limpo”, sem ciladas, que não faz uso nem de novos personagens, nem de deconhecidos acontecimentos.