O assunto central do livro é a importância do ato de ler, considerando sempre que a leitura do mundo precede a leitura da
palavra, a vivência de cada um e seu entendimento em relação ao mundo, são a base para que se aprenda a ler a palavra. Aquilo que o alfabetizando trás consigo de experiência, o conhecimento que ele adquiriu antes da escola, deve ser levado em consideração, na verdade a construção do conhecimento deve se dar a partir do que cada um já possui, desta forma a construção se tornará mais fácil e efetiva.
Sobre as questões das bibliotecas populares, Freire mostra a importância do professor como clareador de idéias, não como manupulador e agente neutro no processo de ensino-aprendizagem, a educação sistemática atua na produção da ideologia dominante, porém, ao mesmo tempo ela mostra a realidade em confronto com o discurso oficial.
Nesse contexto, a biblioteca popular se insere como meio cultural, sugerida numa perspectiva crítico-democrática, planejada para fornecer a relação entre a leitura do mundo e a leitura da palavra, e estimular os adultos pós-alfabetizados a criaremo seu próprio acervo cultural, através da pesquisa, sem com isso negar seu aspecto político e insento de neutralidade.
O texto ainda expõe as experiências de Freire como educador em São Tomé e Príncipe, na alfabetização de jovens e adultos, lá Freire trabalhou em parceria com o governo, o acessorando, retratando a história recente de um povo liberto recentemente, que precisa reconstruir sua pátria, o trabalho de Freire visa educar criticamente, sem desprezar a realidade.
Assim ele cria formas de facilitar essa criticidade como por exemplo os cadernos de cultura popular, usados no processo de alfabetização e pós-alfabetização, que trazem consigo a idéia de que se praticando se aprende.