Leonardo, filho dos portugueses Leonardo Pataca e Maria das Hortaliças, desprezado pelos pais (Maria retorna a Portugal com
um marujo e Manuel expulsa-o de casa), é criado pelos padrinhos: a comadre parteira e o compadre barbeiro. Desde pequeno envolve-se em várias confusões, longe da escola e da profissão, fugindo, como todos os traquinas da cidade, do temível major Vidigal. Certo dia, conhece D. Maria, senhora de posses (amiga de seu padrinho) que criou Luizinha - moça pela qual Leonardo (o filho) se apaixona imediatamente. Entretanto, um conquistador interesseiro - José Manuel - conquista D. Maria e consegue casar-se com Luzinha. Leonardo se envolve com Vidinha, com quem passa a morar, até que o agora marido de Luizinha, José Manuel, morre. Leonardo rompe seu relacionamento com Vidinha, mas acaba sendo preso por Vidigal. O major recebe em casa a visita de uma comissão: a comadre parteira, D. Maria e Maria Regalada. Esta última promete reatar um caso antigo com Vidigal, caso ele interceda pelo prisioneiro Leonardo. Leonardo é liberto, promovido a sargento e se casa com Luizinha. A história se passa no Rio de Janeiro do início do século XIX (vinda da família real ao Brasil).