É um conto ambientado no Rio de Janeiro de 1875 e tem como protagonista, Pestana, um homem famoso e rico, compositor de polcas.
Mas apesar da fama, Pestana odeia suas músicas, porque seu verdadeiro sonho é criar uma peça clássica, uma sonata. Pestana busca inspiração em Mozart e Beethoven, mas quando começa a tocar, compõe sempre uma polca, e esta
acaba fazendo grande sucesso. A insatisfação de Pestana leva-o à falência, a ponto de desfazer-se de seus bens para pagar dívidas. Fama e prestígio não garantem a Pestana uma vida feliz, porque ele persegue um
ideal de perfeição que não alcança e acaba em desequilíbrio. Machado de Assis fala da essência humana, da aniquilação dos sonhos, do sentimento de impossibilidade, onde o homem é forçado a abandonar um ideal para viver no mundo das aparências numa sociedade dominada pelo capitalismo.