A história se passa na Nova York dos anos 40, época em que vigorava o Jazz e os beats tomavam conta do país com seu estilo
de vida.
É nesse cenário em que Holden Calfield conta sua história, a imagem do típico adolescente rebelde.
Holden Acaba de ser expulso de sua escola, que não é a primeira em sua lista, agora terá que partir em um determinado prazo de dias de volta para sua família.
O romance será baseado nesse prazo em que ele partirá de volta para casa, mas antes de voltar para casa, passará por várias outras situações e traçará vários planos de rumo para sua vida e criticando “Esse lenga-lenga estilo David Copperfield”,escola e cinema. Tentando fazer o dinheiro que trás junto a si render até o dia de voltar para casa, que seria o dia em que sua expulsão seria anunciada a seus pais.
O livro coloca em destaque não a historia em si, mas a analise da mente do
personagem, que passa por vários conflitos normais entre o seu público.
Holden permanece em constante guerra com o
mundo que lhe é imposto e o mundo em que vive no qual permanece refletindo durante toda a trama, criticando a complexidade que o resto do mundo vê a vida e como para ser feliz precisaria de tão pouco, chegando a se imaginar trabalhando em um posto ou lanchonete e vivendo com sua namorada em um lugar bem longe de Nova York.
Durante o livro o personagem fala com grande admiração de sua irmã menor, devido à sua inocência e modo de enxergar a vida de modo simples e relativamente sábio. Durante todo o livro ele faz citações sobre ela e como precisavam de se encontrar para que pudesse conversar com alguém sobre seus anseios.
No final toda a guerra travada em sua mente é inútil e sua vida volta ao normal, com Holden morando de novo com seus pais e seguindo sua vida normal.